Kejserdømmet Japan befolkes af ca. 122 millioner mennesker og består af hovedøerne Hokkaido, Honshu, Shikoku og Kyushu samt ca. 3.000 mindre øer. Tilsammen danner de mange øer en 2.000 km lang bue, der adskiller Stillehavet fra det Japanske Hav og har Kina, Korea og Rusland som nærmeste naboer. Japan er et udpræget bjergland med bjergkæder på omkring 3.000 meters højde. Landets højeste bjerg er det hellige og meget smukke Fujiyama på vestsiden af hovedøen Honshu. Fujiyama er 3.776 meter højt. Mellem de mange japanske bjerge løber talløse floder og danner dybe søer, inden de løber ud i havet. Ethvert fladt område er dækket af byer. Især de lave, smalle kystsletter ved Stillehavskysten, hvor Japans mange millionbyer ligger. I Japan er det meget svært at finde uspoleret natur. De mange millioner mennesker har bredt sig overalt, og man skal temmelig højt op i bjergene for at finde landskaber, der ikke er berørt af menneskehænder. Befolkningstilvæksten har været et alvorligt problem gennem hele det 20. århundrede, og pladsmangelen er blevet forsøgt afhjulpet via udvandring, erobringer, fri abort og kampagner for familieplanlægning.

Japan har været befolket i mange tusind år. Den oprindelige befolkning, ainuerne, blev fortrængt af mongolide indvandrere, der grundlagde det japanske rige. Den oprindelige religion var shintoismen, der dyrker dels naturen og dels kejseren som guddommelig åbenbaring. I 500-tallet nåede buddhismen til landet og blev blandet med shintoismen, og denne kombination bekender de fleste japanere sig til i dag. De næste mange århundreder var Japan en rodebutik af forskellige kejsere, indbyrdes stridende slægter og komplicerede feudalsystemer af daimioer, samuraier og shoguner. Fra 1500-tallet bragte europæerne handel og kristen mission til landet, hvilket blev hilst velkomment, indtil missionen blev for meget, og Japan næsten isolerede sig fra resten af verden. Denne isolation varede dog ikke længe. Omkring begyndelsen af anden verdenskrig blev de japanske øer for små, og landet erobrede Fransk Indokina, Thailand, Indonesien, Filippinerne og flere Stillehavsøer. Snart herefter kom overraskelsesangrebet på Pearl Harbor, der fik USA med i krigen. I august 1945 blev der dog sat en brat stopper for Japans krigsførelse med atombomberne i Hiroshima og Nagasaki.

I nutidens Japan buldrer erhvervslivet derudad og man er absolut førende på elektronik- og teknologiområdet. I modsætning til de fleste andre asiatiske lande er kun 5 % af befolkningen beskæftiget med landbrug. Dog produceres der en del ris – der skal jo bruges noget til alt det sushi.